Слово «калька» переводится с французского языка как «трафарет», «копия». Как указывают авторитетные источники, точное имя ее изобретателя доподлинно не известно. Возникла данная разновидность бумаги в XVII столетии в Германии, в связи с нуждами архитекторов, чертежников, инженеров, которым требовалось скопировать тот или иной рисунок или схему. Существует предположение, что первую современную кальку изобрели инженеры-строители, в связи с участившейся необходимостью точного копирования сложных элементов чертежей.

Копирование осуществлялось обычным способом «под трафарет», калька накладывалась на оригинал, и по ней очерчивался контур, проступающий под ее прозрачной поверхностью. Данный метод копирования прочно закрепился в деятельности специалистов самых различных профессий и иногда используется даже сейчас.

Самую первую «кальку» средневековые мастера делали следующим образом: обычная бумага пропитывалась слабым спиртом, керосином или скипидаром. Так она становилась более прозрачной по сравнению со своим исходным состоянием. Но данный способ вызывал различные неудобства: бумага оставляла пятна, на ней проблематично было что-то начертить и т.п., поэтому и возникла потребность в той кальке, которая известна сейчас.

В России первое промышленное производство кальки было налажено в Петергофе на первой казенной бумажной фабрике в 1816 году. Со временем изготовление кальки было освоено и другими предприятиями.

Современная калька может изготавливаться либо из сульфатной беленой целлюлозы с добавлением древесной массы и хлопковой полумассы с клеевым веществом, либо из уже готового пергамина. Ее главными характеристиками являются плотность и толщина. Для достижения прозрачности кальки используется один из двух способов – каландрирование (пропуск через специальные вращающиеся валы) или повышение градуса помола. Последний способ является наиболее эффективным, так как он добавляет бумаге прочности, но и более затратным. Возможно соединение этих двух способов в одну производственную линию.

Матовая калька без глянцевой стороны, предназначенная для черчения и копирования карандашом, изготавливалась из некаландрированной бумаги. Калька, имеющая глянцевую сторону, производилась двух видов: тушевая и лавсановая. Тушевая калька отличалась своей тонкостью и изготавливалась на бумажной основе. Лавсановая калька имела с глянцевой стороны прозрачную пленочную основу.

Карандашная калька без глянца, изготавливаемая в СССР, обладала такими абразивными свойствами, что ее иногда использовали как подручный шлифовальный материал для меди, латуни, а иногда даже стали и стекла. Например, с ее помощью фабричные каллиграфические перья часто доводились до требуемой гладкости скольжения. Также при помощи матовой кальки полировались закругления внешних углов пера, которые царапали бумагу.

Современная калька применяется как для черчения карандашом и тушью, так и для осуществления цифровой печати на плоттерах, принтерах и графопостроителях. Изготавливают ее в соответствии с нормами и требованиями ГОСТ. Также бумажная калька иногда используется в пищевой промышленности в качестве прокладочно-упаковочного материала или в швейном производстве при изготовлении трафаретов, выкроек и т.п.